VG er i en vanskelig situasjon etter at avisens journalist ble pålagt å vitne mot Stein Lier-Hansen, ifølge tidligere redaktør Sven Egil Omdal.

Pressetopp mener VG er i «skikkelig klemme»

• Marianne Stensland
• Erik Tangen
• Nora Rydne

– Det virker som om VG er kommet i en skikkelig klemme her. Det kan bli galt uansett hva de gjør, sier Omdal til E24.

Han ledet Kildeutvalget som i 2019 la frem en rapport om medienes forhold til kilder.

– Hvis det ikke stemmer at Stein Lier-Hansen har betalt 147 ganger i løpet av fire år, som jo er nesten en gang i uken i arbeidsåret for VGs journalist, er det skapt et feilaktig inntrykk i Norsk Industri at VG lar seg kjøpe, sier Omdal.

– Hvis det er sant, er det et åpenbart brudd på habilitetsreglene, både VGs interne og Vær varsom-plakaten.

Må vitne om bar-regninger

E24 skrev fredag at den erfarne VG-journalisten Bjørn Haugan, som har dekket tidligere Norsk Industri-direktør Stein Lier-Hansen i en årrekke, er blitt pålagt å vitne i straffesaken mot den tidligere næringslivstoppen, som starter neste uke.

Dette er saken

• Lier-Hansen førte opp VG-journalist Haugan på 147 bar- og restaurantregninger på totalt 260.000 kroner, som Norsk Industri betalte, mellom 2019 og 2023.
• Økokrim vil vite i hvilke tilfeller Haugan faktisk var til stede, for å belyse om Lier-Hansen jukset med regningene.
• Lier-Hansen er tiltalt for grov korrupsjon og grovt økonomisk utroskap mot Norsk Industri. Den omfattende saken handler blant annet om store utgifter til jakt, fiske og sjøfly. Lier-Hansen har nektet straffskyld for grov korrupsjon. Han hevder ifølge kjennelsen at utgiftene til bar- og restaurantbesøk er reelle representasjonsutgifter.
• En betydelig del av saken mot Lier-Hansen handler ifølge Økokrim om at Lier-Hansen fikk Norsk Industri til å betale for hans private aktiviteter og forbruk. Totalt er det ifølge Økokrim snakk om urettmessige utgifter på rundt 10 millioner kroner i perioden 2016 til 2023.
• I underkant av en halv million av dette er private restaurantbesøk betalt for med Norsk Industris kredittkort, ifølge tiltalen. Haugan er blant dem Lier-Hansen har ført opp på flest bar- og restaurantregninger i sakskomplekset.
• Lier-Hansens forsvarer Petter Mandt ønsker ikke å kommentere saken.

Det fremgår av en kjennelse fra Oslo tingrett. Der kommer det frem nye opplysninger om relasjonen mellom Lier-Hansen og Haugan:

• De to spilte på hest sammen, og snakket om gamblingen i meldinger.
• Lier-Hansen har oppgitt at han tok en restaurantregning på 3.000 kroner for ham og Haugan. Meldinger skal vise at de to avtalte å møtes på restauranten den aktuelle dagen.
• Etter at E24 avslørte at Lier-Hansen hadde brukt millioner på jakt og sjøfly, tok Haugan kontakt med Lier-Hansen på melding, og sa han holdt seg unna saken.

Haugan ønsker ikke å kommentere saken, og viser til VG. Ansvarlig redaktør Gard Steiro skriver til E24 at de ikke kan kommentere saken i detalj uten å bryte kildevernet, men at både de og leserne fortsatt kan ha tillit til Haugans journalistiske virke. VG har anket tingrettens avgjørelse.

– I denne saken er det viktig å påpeke at det er tiltalte som hevder at alle disse bar- og restaurantbesøkene med ulike involverte har funnet sted, og så får vi se hvordan realiteten i dette blir belyst gjennom øvrig bevisførsel i retten, skriver Steiro i en e-post.

Tidligere Bellona-sjef Frederic Hauge skal også vitne om Lier-Hansens bar- og restaurantregninger.

– Det er snakk om svært mange middager som jeg beviselig ikke har vært på, sa Hauge til E24 i november.

– Kan likevel ha gitt anonyme opplysninger

Omdal sier at han mener VG har et stort behov for å få avklart de faktiske forholdene i saken.

– Dette har jo helt åpenbart vært et åpent kildeforhold. Men det kan likevel være at Lier-Hansen har gitt anonyme opplysninger som skal vernes uansett.

Dersom VG legger frem dokumentasjon på hvilke møter som eventuelt er reelle, vil de kunne føres tilbake til saker der Lier-Hansen kan ha vært anonym kilde, ifølge pressetoppen.

– Så det er egentlig VG, og Haugan, som kommer verst ut av dette. Som bedrift er de i en vanskelig situasjon. Enten blir de mistenkt for at betrodde medarbeidere lar seg bestikke, eller så har de en medarbeider som har brutt habilitetsreglene. Jeg kan ikke se noen andre muligheter her.

– Hva tenker du om at Haugan, som har dekket Lier-Hansen tett i mange år, har sendt melding til Lier-Hansen om at han holder seg unna kritisk dekning av jaktskandalen?

– Hvis Haugan har opparbeidet et forhold til Lier-Hansen som er så tett og fortrolig at det er vanskelig for ham å være kritisk nok, er det rett av ham å holde seg unna. Jeg har ikke noen grunn til å anta at han ikke er habil i presseetisk forstand.

– Må være på kaffe- og vaffelnivå

Når det gjelder Lier-Hansens og Haugans spill på hest sammen, sier Omdal at det er omfanget som er avgjørende.

– Hvis det er en bong en kveld de treffes, så synes jeg det er greit. Men hvis det har et stort omfang, er det problematisk. Det gjelder det samme der som i andre forhold til kilder.

Han påpeker at hovedregelen i journalisters omgang med kilder, er at man ikke skal sette seg i en posisjon der det kan reises tvil om egen habilitet.

– Har Haugan gjort det?

– Jeg vet ikke. Det kommer helt an på om det stemmer. Men hvis han 35 ganger i året i snitt har blitt påspandert alkohol og mat av en kilde, er det selvfølgelig langt over grensen.

Omdal sier det normale er at mediet tar regningen for journalisten, dersom man møter kilder på for eksempel restaurant.

– Det unormale er at kilden tar regningen. Da må det være på kaffe- og vaffelnivå.

– Skjønner at VG nektet

Omdal sier han ikke er overrasket over at retten pålegger Haugan å vitne.

– Det er jo av betydelig interesse for retten å få vite om Lier-Hansen har ført opp en VG-journalist falskt på et stort antall regninger.

– VG påberoper seg kildevernet. Hva tenker du om det?

– De er kommet i en klemme. Dersom det er lovet anonymitet, er kildevernet absolutt. Vi kan ikke vite om det har vært slike løfter i forholdet mellom Haugan og Lier-Hansen.

– Så jeg skjønner at VG nektet. Samtidig setter de seg da i en situasjon hvor de kan mistenkes for å ha en journalist som lar seg bestikke.

Haugan skal ikke dekke straffesaken mot Lier-Hansen fordi han er indirekte part i saken som følge av at Økokrim har bedt ham vitne, ifølge VG.

Har tro på anken

Omdal tror avisen har gode sjanser til å vinne frem med en anke.

– Det er ganske sterke føringer i rettspraksis etter hvert for at kildevernet er sterkt.

Generalsekretær i Norsk Presseforbund, Elin Floberghagen, er enig.

– Jeg tror sjansene er store, men slike saker har noen ganger måttet gå helt til Høyesterett eller Menneskerettsdomstolen for avgjørelse.

Floberghagen mener Økokrim burde unnlatt å kalle inn Haugan som vitne, og sier hun støtter VGs anke.

– Kildevernet er et helt sentralt prinsipp, både i Straffeprosessloven og i presseetikken. I Vær varsom-plakaten er kildevernet absolutt. Uten det, vil færre kilder ta kontakt med medier og offentligheten dermed gå glipp av viktige saker.

Floberghagen mener et pålegg om å vitne «åpenbart» vil føre til en slik nedkjølende effekt.

– Kildevernet i denne saken må derfor gjelde uavhengig av om Lier-Hansen har opplyst om møtene med Haugan til sin arbeidsgiver og at det er offentlig kjent at de har møttes.

E24 er heleid av Verdens Gang AS (VG). Journalist Bjørn Haugan har levert innhold som har blitt publisert på E24.no, og samarbeidet med våre journalister i ulike sakskomplekser.

Dette har skjedd i saken: