Herold

Maduros kone har vært en av landets mektigste politikere i over ti år.

– Jeg er Venezuelas førstedame, og jeg er fullstendig uskyldig, sa Cilia Flores (69) da hun ble fremstilt i amerikansk rett.

Der sto hun sammen med sin ektemann, Venezuelas president Nicolás Maduro.

Da USA tok seg inn i Venezuela, tok de dem begge. For Cilia Flores er mer enn bare en førstedame:

Hun regnes som en av Venezuelas mektigste politiske skikkelser.

Og helt sentral innenfor korrupsjonen som har spist opp landet.

I løpet av parets maktdager har Venezuela havnet på 178. plass på korrupsjonsindeksen til Transparency International. Indeksen har 180 land på listen.

Flores har bygget seg opp enorm innflytelse gjennom flere tiår, samtidig som hun i stor grad har operert i det skjulte, ifølge The New York Times.

– Hun har i praksis regjert side ved side med Maduro siden han kom til makten, og er på mange måter strategen eller makten bak tronen, sier Risa Grais-Targow fra konsulentselskapet Eurasia Group til den amerikanske avisen.

Flores møtte Maduro på 1990-tallet da hun jobbet som advokat for Hugo Chávez etter at han hadde forsøkt å begå statskupp i Venezuela i 1992. Chávez mislyktes, og mens han satt i fengsel i påvente av rettssaken troppet Flores opp og tilbød seg å forsvare ham gratis. Det var en gest som ga både Flores og Chávez oppmerksomhet.

To år senere ble Chávez frikjent, mye takket være det iherdige arbeidet til Flores. Frikjennelsen banet vei for at Chávez kunne bli president i Venezuela i 1998.

Fra 2006 til 2011 var Flores president i Venezuelas nasjonalforsamling – den første kvinnen til å ha denne stillingen.

Chávez ble gjenvalgt både i 2002, 2006 og 2012, men døde før han rakk å bli innsatt i sin siste periode.

Ved begravelsen fikk Flores igjen oppmerksomhet da hun holdt sverdet til frigjøringshelten Simon Bolivar over kisten til Chávez.

NicolásMaduro var da visepresident, og han overtok da Chávez var syk og døde.

Slik kom han til makten. Samme år, i 2013, giftet han seg med Flores. Sammen beholdt de makten i Venezuela helt til de ble pågrepet av amerikanske spesialstyrker i morgentimene lørdag 3. januar.

Arven etter Chávez var viktig for å legitimere makten til ekteparet:

– Både Nicolas og jeg arbeidet i over 20 år sammen med Den evige kommandør så han kunne utvikle sitt sosialistiske prosjekt, sa hun i 2013 helt uten ironi til den spanske avisen La Vanguardia.

Av ektemannen fikk hun tittelen «førstekvinne blant krigerne». På spørsmål om hva i alle dager tittelen innebar, svarte hun:

– Det betyr at jeg vil fortsette å forsvare arven gitt av vår Kommandør Chávez.

Etter 2013 har hun ikke lenger hatt formelle stillinger i regjeringsapparatet. Som førstekvinne skal Flores imidlertid ha sørget for at alle viktige avgjørelser gikk gjennom hennes kontor. Hun skal også ha hatt stor innflytelse på domstoler og dommere.

– Hun er en sentral figur i saker om korrupsjon i Venezuela – helt grunnleggende – særlig innenfor maktstrukturen, sier Zair Mundaray til The New York Times.

I løpet av årene har Flores møtt flere korrupsjonsanklager. I 2012 ble hun anklaget for nepotisme etter å ha påvirket ansettelsen av omkring 40 personer, inkludert flere familiemedlemmer.

Ifølge BBC har Flores plassert slektninger og lojale støttespillere i nøkkelposisjoner i rettssystemet.

– Familien min fikk jobbene ut fra egne kvalifikasjoner. Jeg er stolt av dem, og vil forsvare arbeidet deres så mange ganger som nødvendig. Dette er bare en drittpakke fra høyrevridde journalister, sa hun til La Vanguardia i 2013.

I 2015 ble to av hennes nevøer arrestert av amerikanske myndigheter for å ha forsøkt å smugle 800 kilo kokain til USA. De ble dømt til 18 års fengsel. Saken med «narko-nevøene», som den har blitt kalt, var et ikke-tema i Venezuela under Maduros regime.

Nå står Flores selv tiltalt for narkoterrorisme og våpenbesittelse sammen med ektemannen. Paret møtte i retten i New York mandag i forrige uke. Begge nektet straffskyld.

– Ikke skyldig, fullstendig uskyldig, sa Flores på spansk, mens ektemannen Maduro foldet hendene og bøyde hodet.

Hun hadde plaster på pannen og blåmerker nær det ene øyet. Hun skal også ha klaget over blåmerker på ribbena. Hennes forsvarer i amerikansk rett har sagt at hun har helseproblemer og hevder at hun fikk betydelige skader som følge av pågripelsen gjort av soldater fra USA.

Neste rettsmøte for de to er ikke før 17. mars.