Herold

Redningsmannskaper kjemper mot vann, gjørme og trange passasjer for å nå syv personer som har vært fanget i en grotte i Laos i nesten en uke.

Syv landsbyboere er fanget i en oversvømt grotte i Xaisomboun-provinsen sentralt i Laos, etter at kraftig regn utløste flom og sperret utgangen.

Gruppen skal ha gått inn i grotten for å lete etter gull. Én person kom seg ut før passasjen ble blokkert og varslet myndighetene, ifølge Associated Press. Tilstanden til de syv som fortsatt er inne i grotten, er ukjent.

Redningsarbeidet beskrives som svært krevende. Ifølge CNN må mannskapene ta seg gjennom en rundt 340 meter lang tunnel, der det smaleste punktet bare er om lag 60 centimeter høyt.

Store deler av ruten må de krype gjennom, samtidig som deler av grotten er fylt med vann. Redningsmannskapene bruker blant annet hjelmer, pustemasker og målere for oksygen og giftige gasser.

Eksperter fra Thailand på plass

Thailandske redningsarbeidere har reist til Laos for å bistå, og flere av dem har erfaring fra den dramatiske Tham Luang-redningen i Thailand i 2018. Også den finske grottedykkeren Mikko Paasi, som deltok i 2018-operasjonen, er ifølge The Guardian blant ekspertene som nå hjelper til.

Thai PBS meldte at en gruppe på 26 thailandske redningsarbeidere ble sendt til Xaisomboun etter anmodning fra Laos. Dykkere har begynt å ta seg inn i oversvømte deler av grotten, mens andre forsøker å pumpe ut vann og sikre tau som mannskapene kan følge i mørket.

Håper på luftlomme

Det er ikke meldt om direkte kontakt med de syv savnede. En redningsleder sier likevel til The Guardian at mannskapene håper gruppen kan ha kommet seg til et tørt område med luft lenger inne i grotten.

Samtidig gjør nytt regn, gjørme og skarpe steiner arbeidet farlig og tidkrevende.

Hendelsen vekker minner om redningsaksjonen i Tham Luang-grotten i 2018, da tolv unge fotballspillere og treneren deres ble hentet ut etter mer enn to uker under bakken. En australsk rapport om aksjonen anslår at rundt 10.000 personer var involvert i redningsarbeidet.

Gull med risiko

Området der aksjonen pågår, er kjent for mineralforekomster. Ifølge AP hadde lokale myndigheter tidligere advart folk mot å gå inn i grotten av sikkerhetshensyn.

Tenketanken Stimson Center har tidligere pekt på at gruvedrift langs elver i fastlandsdelen av Sørøst-Asia øker raskt, ofte med store konsekvenser for lokalsamfunn og miljø.