Herold

Notodden Bluesfestival er en institusjon vi alle er stolte av. Den har gitt byen internasjonal oppmerksomhet, ringvirkninger for næringslivet og glede for titusener gjennom mer enn 35 år. Men stolthet kan ikke rettferdiggjøre manglende ansvar når regnestykket ender med det største underskuddet i festivalens historie: 10,3 millioner kroner i 2025.

Dette er ikke et engangstilfelle. Festivalen har hatt gjentatte underskudd. I mars lovet styret transparens, bedre risikostyring og konkrete tiltak. Likevel kom det historiske minuset i april. Egenkapitalen er tapt. Styret med Runar Lia velger å sitte videre, og nå søker de det offentlige om inntil 7 millioner kroner (2 mill. direkte + 3 mill. bankgaranti fra Notodden kommune, pluss 2 mill. fra Telemark fylkeskommune). Uten dette bidraget kan 2026 bli det siste festivalåret.

Dette er frekt. Samme ledelse som styrte gjennom krisen ber nå om skattebetalernes penger uten å ha ryddet opp. Fine ord om «kontinuitet» holder ikke når tallene viser systematisk svikt i budsjettkontroll, valutarisiko og artistøkonomi.

Hvorfor skjermes den tidligere daglige lederen Halvor Sælebakke?

Han fratrådte brått i november 2025, rett etter at det store underskuddet ble kjent. Han var ansvarlig for den operative driften gjennom 2025-festivalen – inkludert booking, budsjettering og gjennomføring. Likevel holdes han tilsynelatende utenfor etterarbeidet, evalueringen og det offentlige oppgjøret. Hvorfor deltar ikke Sælebakke i orienteringen om hva som gikk galt? Er det fordi han vet for mye om beslutningene som førte til millionsprekkene, eller fordi noen vil beskytte ham – og dermed seg selv? Dette spørsmålet fortjener et klart og offentlig svar, ikke taushet.

Politikerne har et særlig ansvar. Notodden kommune og Telemark fylkeskommune har hatt representanter eller oppnevnte medlemmer i eller tilknyttet styret gjennom årene. De har sittet der uten å sikre profesjonell styring, tilstrekkelig risikohåndtering eller reell oppfølging. Nå skal de bruke penger fra kommunale budsjetter – penger som ellers går til skole, helse, eldreomsorg eller andre kulturtiltak – for å redde en organisasjon der det samme styre fortsatt sitter.

Frode Paulsen (Ap) har kalt ledelsen inn på teppet. Det er bra, men ikke nok. Politikere som støtter millionstøtte uten å kreve fullt styrebytte (eller i det minste flertall nye medlemmer med dokumentert kompetanse på økonomi, risikostyring og festivaldrift), viser manglende kompetanse og ansvarlighet. Velgerne har krav på å vite: Hvilke andre poster i budsjettet skal kuttes for å finansiere dette? Hvor går prioriteringene når festivalens egne feil skal dekkes av offentlige midler?

Festivalen trenger en uavhengig ekstern gransking, en konkret turnaround-plan med tall og tidsfrister, en profesjonell fulltids daglig leder uten rollekonflikter, og et styre som representerer reell fornyelse. Uten dette blir offentlig støtte ikke redning – det blir en parodi som undergraver tilliten til både festivalen og det offentlige.

Jeg vil festivalen vel. Men ikke på denne måten. Notodden fortjener en bluesfestival som drives profesjonelt, bærekraftig og med ekte eierskap til både suksess og feil. Det krever handling nå – ikke mer av det samme.