Herold

Donald Trumps handelsminister Howard Lutnick får kraftig kritikk etter en lukket kongresshøring om Jeffrey Epstein. Demokrater beskriver forklaringene hans som unnvikende, nervøse og uærlige.

Donald Trumps handelsminister Howard Lutnick er i hardt vær etter en lukket kongresshøring om Jeffrey Epstein.

Bakgrunnen er Epstein-dokumenter som viser at Lutnick fortsatt hadde kontakt med Epstein flere år etter at han sa han hadde tatt avstand fra ham.

Da Lutnick gikk med på å stille i høringen i mars, sa han:

- Jeg ser fram til å møte for komiteen. Jeg har ikke gjort noe galt, og ønsker å rydde opp i saken.

Svarene han imidlertid ga onsdag overbeviste ikke demokratene i komiteen.

- Det var virkelig pinlig, sier representanten fra California Ro Khanna til journalister etter høringen.

- Howard Lutnick burde gå av. Det vi nettopp hørte i det rommet var fullstendig hårreisende. Han var unnvikende, nervøs og uærlig, sier Virginia-representant Suhas Subramanyam.

Ro Khanna peker også på at høringen ikke ble filmet, slik mange andre kongresshøringer blir.

- Nå vet vi hvorfor dette ikke ble filmet. Hvis Donald Trump hadde sett videoopptaket, ville han ha sparket Howard Lutnick, mener Khanna.

Lutnicks uttalelser i Epstein-saken har vakt oppsikt. I oktober beskrev Lutnick et besøk i Epsteins hus sammen med kona Allison i 2005. Der skal synet av en massasjebenk og kommentarer fra Epstein ha gjort både Lutnick og kona ukomfortable.

- I løpet av de seks til åtte stegene det tar å gå fra huset hans til mitt, bestemte kona mi og jeg at jeg aldri igjen skulle være i samme rom som den motbydelige personen, sa Lutnick ifølge The Guardian.

Han hevdet den gang å ha brutt kontakten med Epstein. Derfor ble flere overrasket da Epstein-filene avslørte at de to hadde hatt kontakt lenge etter 2005. Blant annet besøkte han øya til Epstein sammen med kona og deres to barn i 2012.

Det var blant spørsmålene kongressrepresentantene presset hardest på under onsdagens høring.

- Vi spurte ham om og om igjen: «Hvorfor dro du til øya?». Han sier at han ikke husker, at det er «uforklarlig», og at han rett og slett ikke vet hvordan han skal svare på spørsmålet, sier Subramanyam.

Lutnick er ikke anklaget for å ha gjort noe ulovlig, men han har fått hard kritikk for å ha opprettholdt kontakten med Epstein.

Det vakte også oppsikt da et bilde som viste Lutnick, Epstein og tre andre menn på Epsteins private øy, nylig forsvant fra de offentliggjorte Epstein-dokumentene

Tross kritikken fra enkelte av demokratene har komiteens leder, republikaner James Comer, et ganske annet syn på Lutnicks svar.

Comer mener Lutnick har vært «svært åpen» og peker på at han «møtte opp frivillig». Han sier også at Lutnick korrigerte tidligere uttalelser under onsdagens høring.

En talsperson for Lutnicks handelsdepartement sier dette:

- Under et frivillig møte med kontrollkomiteen svarte minister Lutnick på nærmere 400 spørsmål fra medlemmer og ansatte. Møtet ble først avsluttet da medlemmene sa at de ikke hadde flere spørsmål. Han forklarte gjentatte ganger at tre møter ikke betyr at de hadde en nær relasjon. Komiteen avsluttet møtet uten å finne bevis som tydet på noe annet, sa representanten ifølge The Guardian.

Det er planlagt at en transkribert versjon av høringen skal slippes til offentlighet på et senere tidspunkt.