Herold

Sult, overgrep og indoktrinering. Soyeon Lee overlevde Nord-Koreas fryktede kvinneleir. - Jeg trodde jeg tilhørte verdens beste folk, sier hun.

Noe av det første Soyeon Lee så etter å ha flyktet fra Nord-Korea til frihet i den sørkoreanske hovedstaden Seoul, var demonstrasjoner. Folk bar plakater og ropte opprørt.

Hun hadde vært kommandør i den nordkoreanske hæren. Dette var noe helt nytt.

- Jeg hadde aldri sett liknende. Dette var midt i byen. Jeg satt på en buss. De protesterte helt åpent, uten frykt for represalier. Jeg husker at jeg var redd, sier hun.

Seinere kom flere uventede overraskelser.

I sin første leilighet i Sør-Korea gikk hun igjen og igjen inn på badet for å sjekke om hun virkelig - når som helst - hadde tilgang til varmt vann fra ei kran.

Det var tøft å venne seg til et fritt og komfortabelt liv. Hun var vant til sult og fattigdom i Nord-Korea.

- Jeg trodde at livet i Sør-Korea skulle bli som å gjenforenes med et søsken, men jeg innså raskt at det var feil. Nordkoreanske avhoppere er langt nede i hierarkiet her.

Sendt til arbeidsleir

I Nord-Korea var Soyeon Lee sersjant i en kvinnelig militærtropp i provinsen Sør-Hwangae, nær grensa til Sør-Korea.

Skulle det bryte ut krig, var deres oppdrag å ta seg inn i Sør-Korea for å velge mål, og dirigere artilleriangrep dit.

Soyeon Lee tjenestegjorde i åtte år, stolt av å følge i tidligere familiemedlemmers fotspor. Men enda viktigere, det var en måte å sørge for mat på bordet.

Da hun seinere forlot forsvaret, var hungersnøden så utbredt i Nord-Korea at hun til slutt, i 2006, bestemte seg for å ta seg over grensa til Kina.

Soyeon Lee ble imidlertid arrestert ved Tumen-elva, og sendt til en arbeidsleir for kvinner. Der ble hun indoktrinert i den nordkoreanske statens tankesett om viktigheten av selvforsyning, og lojalitet til landets ledere.

«Levde som insekter»

Fangene ble brutt ned, sier hun.

- Det er som en konsentrasjonsleir. Vi ble behandlet som dyr. Vi levde som insekter. Det var ikke noe liv.

- Det var ingen rettssak før jeg ble sendt dit, og jeg fikk ikke lov til å ta imot besøk.

De jobbet i skogen og i gruvene, fra seks om morgenen til ti på kvelden. Om vinteren hadde de ikke nok klær for kulda.

Samtidig fikk kvinnene svært lite mat.

- Vi var levende døde, sier hun.

Torturliknende behandling var vanlig.

- Vi ble tvunget til å sitte i stresstilling, uten at vi fikk lov til å bevege på oss, sier hun, og viser hvordan de satt med bare ryggen som støtte mot en vegg.

Hun beskriver hvordan kvinner ble utsatt for seksuelle overgrep av fengselsbetjenter.

- Fanger ble voldtatt regelmessig. Kvinnene var ikke verdt noe for dem, men noe som bare kunne utnyttes, sier hun.

Total kontroll

Nord-Korea er et av verdens mest lukkede og brutale diktaturer.

Regimet utøver beinhard kontroll over befolkningen og blokkerer informasjon fra omverdenen.

En fersk FN-rapport advarer også om at regimet, ved hjelp av ny overvåkingsteknologi, nå har nesten total kontroll over befolkningen.

Tankesmiene Institute for National Security Strategy (INSS) i Sør-Korea og The Stimson Center i USA har også rapportert at Nord-Korea nå har et velutviklet KI-program for å overvåke og spore mennesker.

Regimet kan blant annet bruke avansert ansiktsgjenkjenning mot sin egen befolkning. Overvåkingen omfatter også deres eget sikkerhetsapparat, som gjør det vanskeligere å bestikke politiet, ifølge The Stimson Center.

Økt digitalisering i samfunnet har også ført til økt kontroll over befolkningen.

Samtidig har straffen for de som bryter loven, som å se utenlandske filmer som er smuglet inn i landet, blitt strengere.

Alle som blir tatt med en film som viser hverdagslivet i Sør-Korea eller USA kan dømmes til døden, ifølge FN-rapporten, som viser til intervjuer med over 300 avhoppere.

Straffearbeid og fangeleirer er utbredt.

Propaganda om USA

Soyeon Lee husker propagandaen i Nord-Korea.

I Sør-Korea krevde det omstilling å slutte og tenke på USA som den store fienden.

- Vi snakket om USA som blodtørstige rovdyr, som var roten til alt ondt som skjedde i Nord-Korea, sier hun.

I dag jobber Soyeon Lee med Nord-Korea-studier ved Koomin-universitetet i Seoul.

Livet i Nord-Korea ser annerledes ut nå, enn da hun var befal i kvinnetroppen.

- Jeg trodde jeg tilhørte verdens beste folk. Jeg var overbevist om at vi var menneskehetens elite, sier hun.

Denne saken ble først publisert i den svenske avisa Expressen.