Herold

Tross sterk Hizbollah-motstand holder Israel og Libanon sine første direkte samtaler på flere tiår i Washington tirsdag.

Det er landenes ambassadører til USA – Yechiel Leiter fra Israel og Nada Hamadeh Moawad fra Libanon – som møtes i det som oppgis å være et forsøk på å bane vei for en fredsavtale.

Møtet ledes av USAs utenriksminister Marco Rubio, og er de første direkte samtalene mellom Libanon og Israel siden 1993.

Det holdes etter at minst 2089 mennesker er drept i israelske angrep i Libanon siden begynnelsen av mars. Hundrevis av sivile er blant ofrene, blant dem kvinner, barn og helsearbeidere. Israel sier konsekvent at de angriper Hizbollah-mål.

I tillegg er over en million mennesker fordrevet. Mange av dem er blitt hjemløse på ubestemt tid.

Sier nei til våpenhvile

Deler av Libanons regjering har lenge forsøkt å få i gang forhandlinger med Israel for å få slutt på angrepene, men inntil forrige uke har Israel sagt nei.

Etter den svært blodige angrepsbølgen som Israel gjennomførte mot Beirut og Sør-Libanon sist onsdag – med over 350 drepte og over 1000 sårede – tok Israels statsminister Benjamin Netanyahu til orde for fredsforhandlinger så raskt som mulig. Det skal ha skjedd etter press fra USA.

Tilbudet ble raskt akseptert av Libanons statsminister Nawaf Salam, men Israel har ikke villet etterkomme Libanons krav om våpenhvile før forhandlingene kunne starte. Nå ser samtalene ut til å gå sin gang uten av våpnene stilner.

Tirsdag meldte Libanons nasjonale nyhetsbyrå at minst åtte mennesker er drept i nye israelske luftangrep i Bekaadalen og i Sør-Libanon. Mange boliger er dessuten ødelagt.

I likhet med USA avviser Israel opplysningene om at Libanon skulle omfattes av den to uker lange våpenhvilen mellom Iran og USA – slik både meglerlandet Pakistan og Iran har meldt.

– Ønsker normalisering

Israels utenriksminister Gideon Saar sier tirsdag at Israel ønsker fred og normalisering med Libanon.

– Vi har ingen større uenigheter med dem. Problemet er Hizbollah, sier han.

Hizbollah er en viktig maktfaktor i Libanon, som støttes av mange av landets sjiamuslimer. Befolkningen består også av en stor andel sunnimuslimer, kristne og drusere, og landet har lenge vært svært splittet, både politisk og militært.

Hizbollah-bevegelsen har representanter både i nasjonalforsamlingen og regjeringen, slik partier som representerer de andre folkegruppene, også har.

Mange libanesere, spesielt i Beirut og i nord, er svært kritiske til den rollen Iran-allierte Hizbollah har spilt de siste tiårene. Men frykten er også stor for en ny borgerkrig hvis den libanesiske regjeringshæren skulle vende våpnene mot militsen for å tvinge dem til å avvæpne – slik Israel krever.

Harde kamper i sør

Samtidig som samtalene holdes i Washington, kjempes det harde kamper mellom Hizbollah og israelske styrker i Sør-Libanon, der Israel forsøker å okkupere stadig flere områder.

Ifølge det israelske militæret (IDF) er over 100 Hizbollah-medlemmer drept de siste dagene. IDF melder også at rundt ti israelske soldater ble såret i kamper ved byen Bint Jbeil natt til tirsdag. Byen ligger bare 5 kilometer fra den israelske grensen, og er både symbolsk og strategisk viktig.

Libanons nasjonale nyhetsbyrå melder om kraftig israelsk artilleribeskyting mot byen onsdag ettermiddag.

Israel har de siste ukene invadert nabolandet og varslet at områder sør for Litani-elven skal okkuperes fram til det ikke lenger er fare for angrep mot Nord-Israel. Hundretusener av fordrevne har også fått beskjed om at de ikke får komme hjem med det første.

Våpenhvilen mellom Hizbollah og Israel var definitivt over bare to dager etter at Israel og USA angrep Iran. Da skjøt Hizbollah igjen raketter mot Israel, og Israel svarte med omfattende angrep både fra luften og på bakken.