Herold

Halden kommune satser 1,5 millioner kroner på en stor internasjonal festival, noe som skaper debatt om prioritering av lokale arrangementer som Kaktus.

– Det er på tide at Halden settes på kartet igjen, ivret Lena Kristiansen (Frp) fra talerstolen.

Med en fargerik sammenligning mellom verdenskjente merkevare og en populær svensk fruktdrikk, satte hun ord på hvorfor flertallet i kommunestyret valgte å satse 1,5 millioner kroner på Svein Bjørge og Lost Highway Festival.

Samtidig uttrykte flere bekymring for hvordan det skal gå med den lokale nyvinningen på festivalfronten, Kaktus, hvis Lost Highway, får massiv økonomisk støtte fra kommunen.

– Et festivaleventyr

Da debatten om økonomisk støtte til den nye americana-satsingen raste i kommunestyret 26. mars 2026, var Fremskrittspartiet en av de varmeste forsvarerne for prosjektet. Lena Kristiansen (Frp) avviste kontant forsøkene på å likestille nasjonale storproduksjoner med mindre, lokale initiativer.

– Å sammenligne en lokal festival med lokale musikere, kan ikke sammenlignes med Svein Bjørges meny for hvor han kan hente artister fra, sa Kristiansen.

Hun illustrerte poenget med en analogi som ble stående som et av debattens høydepunkter:

– Det er noe med et kjent merke – Cola selger bedre enn Festis.

FrP-representanten understreket at selv om 500 000 kroner er mye penger fra en «slunken kommunekasse», må det ses i perspektiv av de 11 millionene som årlig går til DNBE og Opera Østfold.

Kristiansen understreket at for Frp handlet dette om å sikre en profesjonell aktør som kan levere et «festivaleventyr».

Bjørge vil skape nytt festival-eventyr på festningen

Inhabil

Søknaden fra Svein Bjørge, mannen bak Tons of Rock-suksessen, innebar et ønske om 500 000 kroner i årlig støtte for årene 2027, 2028 og 2029. Kommunedirektøren innstilte på å innvilge støtten for å gi festivalen nødvendig forutsigbarhet i en etableringsfase.

Målet er en festival på Fredriksten festning med mellom 8 000 og 12 000 besøkende, fundert på sjangrene country, roots og americana.

Haakon Selmer Olsen meldte seg for øvrig inhabil i behandlingen av saken i kommunestyret. Han representerer Industri- og næringspartiet, og sitter i styringsgruppen for den nye festivalen.

Fryktet for den lokale «Kaktusen»

Selv om den nystartede lokale festivalen Kaktus allerede har mottatt 60 000 kroner i støtte til sin første gjennomføring i mai, ble de brukt som et kroneargument av mindretallet.

Linn Rokke Andersen (Rødt) mente at sakspapirene burde nevnt at det allerede finnes en americana-festival i byen.

– Kaktus er et lokalt prosjekt med mål om å innta festningen om 1–2 år. Sier vi ja til Lost Highway, tror jeg i realiteten vi sier nei til Kaktus, advarte Andersen, som etterlyste mer informasjon om hvordan de to skal kunne sameksistere.

Vil bli en større festival

Festivalsjef for Kaktus, Jonas Wille, erkjenner at det kan bli trangt om plassen på festningen dersom begge festivalene skal vokse seg store.

– Det vil nok være lite fornuftig å ha både Kaktus og Lost Highway som to festivaler i festningen på en såpass stor størrelse. Foreløpig er Kaktus en mindre festival, men vår intensjon har hele tiden vært å vokse og bli en større festival. Vi ønsker bare å bruke noen flere år på det for å bygge brandet og en trygg økonomi før vi tar neste steg, sier Wille.

Han tar den massive støtten til konkurrenten med fatning, men varsler at Kaktus har lignende ambisjoner på sikt.

– Det er naturlig at kommunen gir større støtte til et større arrangement. Vår plan har vært å søke om midler til en festningsfestival av samme størrelse om noen år, og da vil jeg tro at vi også ville ha fått samme støtte, sier han.

– Vi får ta stilling til hva vi gjør videre når det er avklart hva som skjer med Lost Highway. Foreløpig så kjører vi på med vår egen plan og ønsker samtidig Lost Highway lykke til med sitt prosjekt, avslutter Wille.

Siste artist på plass – nå er festivalen komplett

«En gavepakke vi får servert»

Støtten til Frp og Høyre fikk drahjelp fra Senterpartiets Terje Kristiansen, som savnet den gamle «Allsang-stemningen» i byen. Han beskrev søknaden som en gavepakke og advarte om at andre kommuner ville stå klare til å ta imot Bjørge dersom Halden nølte.

Pensjonistpartiet var imidlertid delt i synet på pengebruken. Mens Per Kristian Dahl (Pp) personlig kunne tenke seg å kjøpe billett, mente han partiet måtte prioritere lovpålagte oppgaver og sa derfor nei.

Partifelle Paul Kristiansen (Pp) var mer skeptisk til å bruke 1,5 millioner på å hente tilbake en arrangør som tidligere forlot byen da festningen ble for liten.

– Jeg syns Kaktus høres spennende ut, selv om jeg ikke skal dit. Jeg hører ikke på musikk, sa Kristiansen.

Stort flertall

Til tross for advarslene fra Rødt og Pensjonistpartiet, vant «Cola-argumentet» fram.

32 representanter stemte for å innvilge støtten til Lost Highway.

7 representanter (Rødt og Pp) stemte mot.

– Ett skritt videre

Etter at kommunestyret hadde gjort sitt vedtak, uttrykte Bjørge glede over at kommunen har bevilget 500.000 kroner over tre år.

– Det setter vi utrolig stor pris på. Det var helt avgjørende for oss at kommunen står bak initiativet om en ny festival på fantastiske Fredriksten festning, sier Bjørge til HA.

– Det har kommunen vist nå, og det betyr at vi er et langt skritt nærmere å realisere planene. Med dette kan vi gå ett skritt videre med arbeidet.