Herold

STAVANGER (Dagbladet): På en kald og snøfylt fredag i februar, anført av kaptein Zlatko Tripic, valser Viking over nyopprykkede Start i en av oppkjøringens treningskamper. Laget har ikke tapt siden Conference League-kvalifiseringen i august, og seieren mot Bjarg i cupen sist helg ble til slutt grei skuring.

Det virker ikke som at fjorårets seriemester ser seg tilbake - selv etter den etterlengtede triumfen i Eliteserien.

- Gullrusen har lagt seg. Nå er det fokus på det som skal skje framover, hevder sportssjef Erik Nevland (48).

Han møter Dagbladet på Lyse stadion i Jattåvågen. På et noe sterilt og luftig kontor, er det lite som minner om seriegull og mulig Champions League-spill til høsten. Hverken Eliteserie-trofeet eller suvenirer fra Premier League-tida er utstilt på den tidligere storscorerens pult.

Likevel ser han tilbake på en innholdsrik karriere og, ikke minst, en historisk sesong, der Viking vant sitt første seriegull på 34 år.

- Vi er jo på en god plass, det er vi, innrømmer Nevland.

Fakta om Erik Nevland

Født: 10. november 1977 (48 år)

Fra: Stavanger

Spillerkarriere: Viking, Manchester United, Göteborg (lån), Groningen og Fulham

Landslag: 8 A-landskamper for Norge

Nå: Sportssjef i Viking

Tøffe tider

Men det har ikke bare vært solskinnsdager på Lyse Arena de siste åra. Siddisene var nede i OBOS-ligaen så seint som i 2018.

Nevland kom tilbake til Viking året etter, da som daglig leder for Viking FK, altså i breddeavdelingen. I 2021 ble han sportssjef for toppklubben, men selv om han etter det har vært med på hele oppturen i Eliteserien, har det ikke bare gått på skinner.

- Det har vært utfordringer på veien. Særlig i 2022 ble det etter hvert veldig tøft.

Da innledet Viking sesongen lovende, men vant bare én av de siste 14 kampene i Eliteserien etter salget av Veton Berisha og Sebastian Sebulonsen.

- Hvordan har det vært å stå i det?

- Det er jo alltid tøft når det står på, men samtidig så er det noe av det du lærer mest av. Man må være bevisste på at de tøffe periodene vil komme igjen. Så handler det bare om hvordan du takler det, og hva du lærer fra det, mener sportssjefen.

Nå skal de ta opp kampen om den norske tronen med Bodø/Glimt. I tillegg til å sikte mot et nytt seriegull, er Viking bare ett oppgjør unna Champions League-plass til høsten.

Det gir klingende mynt i Viking-kassa, men det skaper også nye utfordringer for de som sitter på pengesekken.

- Det er en vanskelig øvelse. Man må hele tida balansere mellom å satse og holde igjen, men det må man i klubber på alle nivåer. Så skjønner til og med jeg at dette gir oss noen muligheter.

Takket nei til 170 millioner

I 2025 alene hadde rivalen i nord inntekter på 800 millioner kroner - mye takket være Europa-spill. Nevland lar seg inspirere av eventyrhistorien til Kjetil Knutsen og co. Men mest av alt er det en bekreftelse på at de kan gjøre noe liknende.

Sett bort fra Europa-kvalifisering var nettopp Bodø/Glimt det siste laget som slo Viking - i juli 2025. På Viking-måten, med offensiv fotball og lokal tilhørighet, skal de ta kampen med nordlendingene - mer enn bare seriegullet i fjor.

Og der mange har fokus på nye signeringer, er førsteprioriteten i Stavanger å beholde spillerne de allerede har. Med en litt annen økonomisk hverdag, er det også noe som er lettere å gjøre.

Sportssjefen har takket nei til flere tilbud på spillerne sine i løpet av vinteren, noe som vitner om en stødigere klubb enn tidligere. Blant annet sa de nei til 170 millioner for Edvin Austbø.

For bare noen år siden var det utopi.

- Altså, hvordan skal jeg si det... Vi ble jo tvunget til å ta noen avgjørelser som ikke nødvendigvis var riktige der og da. Likevel var det et steg på veien mot å bli bedre, mener Nevland.

Tilbudet de ikke kunne si nei til denne vinteren, lød på over 200 millioner, for nettopp Austbø. Hovedpersonen satte ned foten selv, ifølge Stavanger Aftenblad. I stedet signerte han en ny avtale ut 2028.

Så attraktivt er det å være i Viking om dagen.

Vikings overganger i vinter

Spillere inn: Lubomir Belko

Spillere ut: Nicholas D’Agostino (utlån til sommeren), Kristoffer Klaesson, Sander Svendsen, Magnus Rugland Ree, Aksel Bergsvik, Yann-Erik de Lanlay

Flere har knyttet seg til den regjerende seriemesteren i vinter. Kaptein Tripic og Sondre Bjørshol forlenget til 2027 i november. Nevnte Austbø, Herman Haugen og Vetle Auklend fulgte opp med kontrakter ut 2028.

Landslagsaktuelle

Nylig signerte også Henrik Falchener en avtale ut 2029.

En mann flere har spilt inn som en mulig brikke for Ståle Solbakken til sommerens VM. Nå har ikke fjorårets seriemester en eneste landslagsspiller - for Norge riktignok. Joe Bell spiller for New Zealand.

- Vi har jo noen spillere som absolutt har potensial og muligheten til å være med i en tropp, mener Nevland.

Med sønnen til Solbakken som tidligere Viking-spiller og Brede Hangeland bosatt 200 meter fra kontoret, har Nevland god dialog med landslaget. Han påpeker uansett at uttak av Viking-spillere er avhengig av posisjonene de trenger spillere i, men nevner likevel flere kandidater.

- Henrik (Falchener) har absolutt potensial til å være med i en landslagstropp. Edvin Austbø også... Edvin er så spennende. Han har en X-faktor som kanskje bare Nusa har på landslaget. Så de to bør absolutt være i duskusjonen når troppen tas ut.

Falchener selv tar det hele med knusende ro. Å sitte mer avslappet i en sofa når Dagbladet møter han på stadion, er knapt mulig. Men klart, landslaget kunne vært kult.

- Det hadde vært ekstremt gøy å bli tatt ut, men jeg går ikke helt i kjelleren om ikke. Det er jo et sinnssykt høyt nivå der nå, sier han.

Det sier Falchener etter bare én sesong i Eliteserien, der han scoret seks mål og spilte samtlige kamper for seriemesteren - bortsett fra gullkampen mot Vålerenga. Å komme til Viking og Eliteserien var ingen problem.

- Alle i og rundt klubben her er så varme og enkle å ha med å gjøre. Og så er det en sinnssyk treningskultur som sitter i veggene nå. Man merker at kravene er store, og da må man bare bli med på det.

Skapte reaksjoner

Viking-måten er nå den eneste, og spillestilen sitter i ryggmargen. Det har man ikke kunne tatt for gitt i Stavanger de siste åra.

- Spillemessig famlet vi litt i blinde, og vi var litt søkende på hvordan vi skulle ta det videre. Vi så at noen ting ikke funket. Da måtte vi prøve å komme tilbake og finne det DNA-et som Viking skal være. Det tror jeg vi har klart ganske fint, sier Nevland, som også har hatt utfordringer utenfor banen.

Først da omdiskuterte Berisha ville bort i 2022, og til slutt ble solgt til Hammarby. Seinere da den samme mannen ble hentet tilbake til klubben i fjor sommer.

Hverken salget eller signeringen falt i god jord hos Viking-fansen da det skjedde, og Berisha startet sin siste periode i klubben med å beklage.

- Det var jo et vanskelig valg, og vi visste jo at det ville skape reaksjoner. Samtidig så visste vi også at det ville være en god signering for oss. Så vi følte at det var helt riktig, sier Nevland.

Solskjær foran Carrick

Sportssjefen har også vært gjennom det samme selv, og vet hva det handler om. Med en innholdsrik karriere, har også han forlatt - og vendt tilbake til - Viking flere ganger. Faktisk har Nevland gått til og fra moderklubben tre ganger.

Først da han ble solgt til Manchester United i 1995, deretter etter endt låneoppholdet i 1999 og til slutt i 2004 da han gikk til Groningen. Nevland kom tilbake siste gang i 2010 og rundet av spillerkarrieren der.

Han trekker på smilebåndet når han får spørsmål om han denne gangen skal bli i Viking resten av arbeidslivet.

- Altså, jeg gjør jo gjerne det. Det betyr noe ekstra for meg å være her, men jeg bruker ikke mye energi på å tenke på hva som skjer i framtida. Samtidig så vet man aldri i fotballen. Plutselig får du sparken.

- Så døra er ikke lukket for et nytt utenlandseventyr?

- Jeg hverken åpner eller lukker noen dører.

Han innrømmer uansett at han har et lite øye med sine tidligere klubber - både Groningen, Göteborg, Fulham og Manchester United. Hvordan tilstanden er i det som ofte omtales som verdens største fotballklubb, er han forsiktig med å mene for mye om.

- Du gjør deg jo noen tanker...

- For du har jo kanskje en annen innsikt med tanke på at du både er sportssjef og har spilt der?

- Joda, men selv om jeg gjør det, så vet jo man egentlig ikke hva som foregår i klubbene uansett. Jeg kan sette det i Viking-kontekst, men i Manchester vil det uansett være helt annerledes.

Og i Viking-konteksten er han klar:

• Han hadde valgt Ole Gunnar Solskjær foran Michael Carrick i sjefsstolen, om han måtte velge - han er norsk og kjenner Eliteserien best.
• Han har ingen resultatmål for Viking, men klubben skal kvalifisere seg til Champions League.
• ...Og Bodø/Glimt er storfavoritt til å vinne seriegullet i 2026.

For ordens skyld tar vi også med det noe diplomatiske svaret:

- På generelt grunnlag er jo målet å være stabil i toppen av norsk fotball.

Viking åpner jakten på nytt seriegull borte mot HamKam lørdag.

Viking i sesongoppkjøringen