Herold

Matt Smith fra Sør-Afrika måtte stå opp for en rekke kollegaer: - De brukte et splittende språk.

- Du hørte på episoden tre ganger?

- Tre ganger på én time.

Langrennsløper Matt Smith (35) fra Sør-Afrika - bosatt i Norge - er vanligvis veldig blid. Men den siste perioden før OL har han vært ganske opprørt, men framstår likevel særdeles sindig i møte med Dagbladet.

Smith hadde knapt rørt langrennsski for tre år siden. Nå skal han representere landet sitt i vinter-OL.

Det har vært en heftig debatt i utlandet, som har rast rundt «sånne som ham».

Enkelte nasjoner er mildt sagt rasende over at de ikke får stilt stafettlag i OL på herresida. Da må du ha fire kvoteplasser.

Herrestafett, OL

1. Norge
2. Sverige
3. Frankrike
4. Finland
5. USA
6. Italia
7. Tyskland
8. Sveits
9. Tsjekkia
10. Canada

Det vil bare være ti (!) nasjoner til start på herrenes langrennsstafett, og da får ikke en medaljekandidat som Østerrike få stilt lag.

- Det kommer til å se veldig rart ut, har TV 2-ekspert Petter Skinstad tidligere sagt om stafetten.

Det er langrennsløpere i OL fra over 60 nasjoner totalt. Ukjente skinasjoner som Bolivia, Brasil og Saudi-Arabia er noen av landene.

Antall nasjoner på herrestafett, tidligere OL

OL 2022: 15

OL 2018: 14

OL 2014: 16

OL 2010: 14

Østerrikes (tre plasser) Mika Vermeulen og britiske (også tre plasser) James Clugnet raste i langrennspodkasten «Skirious Problems» over OL-stafetten, og mener at små langrennsnasjoner tar opp kvoteplasser på bekostning av dem og at de har det altfor enkelt for å kvalifisere seg.

- Da jeg hørte på det ble jeg sint. Jeg hadde lyst til å svare og kjempe. Men jeg gjorde noe som alle bør gjøre i samme situasjon: sove på det, sier Smith til Dagbladet.

• Dagbladets OL-studio: Få fullstendig oversikt.

Han fikk støtte av forloveden dagen derpå. Han måtte gjøre noe - si noe.

- De brukte et splittende språk da de snakket om oss fra de små nasjonene, at det er vi som er problemet. Og det er feil, sier 35-åringen om språket Vermeulen og Clugnet brukte.

Les tidligere sak om dette:

Smith sier at inntrykket til utøvere fra land som du ikke forbinder med langrenn, eksempelvis Libanon, Mexico og Saudi-Arabia, var at det er utøvernes feil at herrestafetten i OL kommer til å se kliss naken ut.

Det kunne ikke sør-afrikaneren ha noe av. Matt Smith rykket dermed ut på Instagram dagen etter episoden.

- Problemet mitt var feilinformasjon, og jeg ønsker ikke at de unge som lytter til podkasten skal bli styrt av feilinformasjonen. Fordi jeg tror alle er enige om at verden trenger mer samlende språk, ikke splittende.

Se dette innlegget på Instagram Et innlegg delt av MATT c SMITH (@mattcsmith_)

Ikke bare hos sin bedre halvdel, hadde han forhørt seg i forkant, men også i en kokende WhatsApp-gruppe.

- Vi har en gruppe bestående av utøvere fra 54 nasjoner. Det tok helt av. Kommentarene haglet.

Etter Instagram-innlegget ble han invitert til en bonusepisode av «Skirious Problems» - det som er den største langrennspodkasten internasjonalt.

Der kom det fram at Vermuelen åpenbart er skeptisk til hvordan en langrennsløper fra Saudi-Arabia (for eksempel) på startstreken i OL skal bidra til økt interesse i hjemlandet sitt.

Dagbladet omfavner ballen og sender en tversoverpasning til Matt Smith:

- Taket er så høyt som du selv setter det, etter min mening.

- Er inntrykket ditt at flere i Sør-Afrika vil se på OL sammenliknet med det forrige?

- Jeg håper det, jeg prøver. Jeg var i Cape Town i desember og tok med meg et par ski. Jeg løp på stranda med skia, sier han - inspirert av Johannes Høsflot Klæbo som gjorde det samme i Trondheims gater.

- Jeg har gjort en del intervjuer for å få vist fram at jeg skal til OL.

For ordens skyld: Matt Smith presiserer at han er god venn med Vermeulen og Clugnet.

Sør-Afrika stiller med sin største tropp noensinne i et vinter-OL. Fem utøvere i fire ulike disipliner, sier sør-afrikaneren som har bodd i Norge de siste åra.

Matt Smith deltok nylig i NM i Steinkjer i januar. Han ble nummer 185, litt over sju minutter bak OL-gullfavoritt Einar Hedegart på 10 kilometer fri teknikk.

Smith er for øvrig helt enig i at det bør være flere enn ti nasjoner på herrestafetten til start.

Men synspunktet på hva den olympiske ånden faktisk betyr, splitter.

Østerrikske Vermuelen peker på at OL er det klart største man kan konkurrere i, i langrenn. Altså med andre ord: Det skal ikke være et renn der «alle kan melde seg på» for moro skyld.

Mens Smith fokuserer mer på de personlige og nære historiene.

- Den olympiske ånden handler for meg om hva slags person du blir underveis i prosessen mot å bli en olympier. Det er om folkene du møter og internasjonale vennskap. For meg er den olympiske ånden at jeg alltid vil huske og kjenne til utøvere som den libanesiske og saudiarabiske langrennsløperen.

Flere mener at langrenn er den klart enkleste sporten å kvalifisere seg til i et OL.

- Jeg vil ikke si at det er den enkleste. Men det er der oppe med de minst vanskelige. For det er jo ikke enkelt, sant? mener Smith.

- Det er mange - hundrevis - hvert eneste år som ikke kvalifiserer seg.

Hans forslag er som følger:

• 10 kilometer intervallstart er den minst vanskelige øvelsen å kvalifisere seg til. Dermed er det mange utøvere fra svakere nasjoner som bare skal gå denne øvelsen.
• 10 kilometer fri er før stafett på OL-programmet.

- Vi olympiere i OL-landsbyen er ment å sjekke ut av rommet vårt 24-48 timer etter løpet vårt. Så kan de som skal gå stafett komme til OL-landsbyen og overta disse soverommene, sant? sier Matt Smith.

Eller så lanserer han selvfølgelig det langt enklere alternativet:

At nasjonene kan ta med en ekstra utøver bare for stafettene.

Denne problemstillingen eksisterer ikke hos kvinnene. På kvinnesida i OL kan så mange som 20 nasjoner stille til start på stafetten.

Stafett eller ei, Matt Smith fra Sør-Afrika skal gå 10 kilometer fri teknikk, den tredje langrennsøvelsen i OL. Han gleder seg stort til sitt første OL.

Siden han profesjonelt begynte med dette for tre år sida, sier 35-åringen at han så å si har måtte finansiere satsingen på egenhånd.

Han mener det som koster mest er hvor mye det kan gå utover hans nære og kjære.

- Min forlovede må håndtere at jeg er sliten, trøtt og muligens «hangry». Noen ganger gretten. Noen ganger er jeg for sliten til å gjøre noe som helst, som å vaske klær. Jeg må jo restituere, ligge på sofaen og være ubrukelig. Jeg må jo gjøre meg klar for neste treningsøkt, sant?

- Så hun må gjøre mer enn det som er rettferdig for henne.

Han legger dårlig skjul på hvor fornøyd han er med støtten han får på hjemmebane. Sammen har de ett barn.

- Jeg forstår hvorfor en del olympiere presterer når de er 21-22 år, fordi de ikke har partnere eller familieliv som de må ta hensyn til i like stor grad.

Han trekker fram Federico Pellegrino (35), Italias store hjemmehåp i langrenn, som et forbilde, siden han presterer på et høyt nivå og er forelder samtidig.

Det får Dagbladet og Smith til å spore ut av intervjuet og i tospann rangere den beste langrennsløperen med barn. Vi lander på at det er Martin Løwstrøm Nyenget.

Sistnevnte går søndagens skiathlon når herrene starter sitt OL.

Men kvinnene skal i aksjon først på lørdag.